활성탄의 생산은 탄화와 활성화 두 단계로 나뉜다.탄화는 원료를 공기 격리 조건에서 가열하는 것이다.탄화는 원료를 수가스, 일산화탄소, 이산화탄소, 수소 등의 가스로 분해할 수 있다.또한 원자재를 조각으로 분해하여 안정적인 구조로 조합할 수 있다.활성화는 산화 조건에서 탄화 재료를 가열하는 것으로 보통 수증기를 산화제로 사용한다.

고온의 탄화활성화를 거친후 활성탄화학성질은 안정적이고 강산, 강알칼리에 견디며 침수, 고온, 고압의 작용을 이겨낼수 있으며 쉽게 부서지지 않는다.

만약 활성탄의 공경이 주로 미공이라면 분자량이 많고 분자량이 적은 기상이나 액상 재료에 좋은 효과가 있다.만약 활성탄의 중공과 미공이 비교적 발달하였다면 활성탄은 액상중분자량과 직경이 비교적 큰 물질을 흡착하는데 적합하다.

수처리에서는 흡착제의 분자 지름이 기상 흡착보다 훨씬 크기 때문에 수처리에 사용되는 활성탄은 적당한 큰 구멍, 중공 비율, 발육된 미공이 필요하다.

특정 폐수처리에서는 활성탄의 비표면적이 크고 공경이 클수록 탈색, 탈취, COD 저감 효과가 좋다.그러므로 수처리에서 300개 정도의 활성탄을 사용하면 더욱 큰 절약량을 가질수 있다.