열전지는 두 가지 서로 다른 성분의 도체 양쪽이 용접을 거쳐 회로를 형성하는데, 직접 온도를 측정하는 것을 측정단이라고 하고, 접선 단자를 비교단이라고 한다.측정과 비교단에 온도차가 존재할 때 회로에서 열전류가 발생하여 표시계기를 이어붙이면 계기에는 열전지에서 발생하는 열전세에 대응하는 온도값이 표시된다.열전 특성은 물질이 가지고 있는 보편적인 특성이지만 열전세와 온도의 관계 곡선이 선형이 좋고 안정성이 좋고 중복성이 좋으며 열전세율이 비교적 크고 표준화되기 쉬우며 재료 자원이 풍부하고 정제하기 쉬우며 내식성이 좋은 한 쌍의 금속 도체만이 열전지의 제작 재료가 될 수 있다.열전지형은 가장 광범위하게 응용되는 현장 온도 측정 계기이다.